La longue période de baisse du chômage s'est interrompue au deuxième trimestre (Les Echos du 5 septembre 2008)

Le taux de chômage s'est maintenu à 7,2 % de la population active au deuxième trimestre, selon les chiffres annoncés hier par l'Insee. Mais le chômage des jeunes et le sous-emploi ont progressé. Le nombre de contrats aidés sera stabilisé en 2009.

Dans un contexte où chaque indicateur conjoncturel est désormais attendu avec appréhension, la simple stabilisation du taux de chômage au deuxième trimestre, annoncée hier matin par l'Insee, à 7,2 % de la population active (à 2,027 millions de chômeurs recensés selon la norme du BIT), a été saluée comme une bonne nouvelle par le gouvernement. Rappelant qu'il est toujours au plus bas depuis 1983, le taux de chômage enregistré au printemps est « un nouveau signe de la résistance du marché du travail dans un environnement défavorable et de sa capacité d'ajustement aux chocs économiques », a ainsi jugé la ministre de l'Economie, Christine Lagarde.

De fait, si cette stabilisation, après deux ans de baisse quasi continue, est conforme à la prévision établie par l'Insee en juin, le recul du PIB au deuxième trimestre (- 0,3 %) et les destructions d'emplois dans les secteurs marchands (- 12.200 postes entre mars et juin), plus sévères que prévu, pouvaient laisser redouter une première remontée du taux de chômage. En fait, les destructions d'emplois sont intervenues tard dans le trimestre et, pour l'essentiel, sur le secteur de l'intérim. La dégradation annoncée de la conjoncture pourrait aussi, avance l'Insee, avoir dissuadé certains candidats à l'emploi d'entrer sur le marché du travail (ce que les économistes appellent l'« effet de flexion »), limitant ainsi l'évolution de la population active, structurellement encore positive.

Pression sur les syndicats

Si le gouvernement retient aussi la légère baisse du nombre de personnes dans le « halo » du chômage (les sans-emploi souhaitant travailler) et l'augmentation continue du taux d'emploi (à 65,1 % pour les 15-64 ans), deux indicateurs sont en revanche beaucoup moins rassurants. « Le taux de chômage des jeunes a fortement progressé après une longue période de baisse, or nous savons qu'ils sont particulièrement sensibles à la conjoncture. C'est pour nous un signal assez net », observe Sylvie Lagarde, chef du département emploi et revenus d'activité à l'Insee. Il a ainsi progressé de 0,9 point au deuxième trimestre, à 18,3 %.

Plus complexe à analyser, le taux de sous-emploi, qui comptabilise les personnes en emploi cherchant à travailler davantage, progresse au deuxième trimestre cette année, à 4,9 %, contre 4,6 % au premier trimestre. Les deux tiers de cette hausse sont imputables aux salariés « ayant involontairement travaillé moins que d'habitude », c'est-à-dire ayant subi du chômage technique. C'est probablement le signe du ralentissement de l'activité dans le bâtiment ou l'industrie. « Si la population active ne diminue pas et que nous avons des destructions d'emplois, la hausse du chômage devrait être sûre et certaine pour les prochains trimestres », conclut Eric Heyer, de l'Observatoire français des conjonctures économiques.

Conscient des difficultés à venir, le secrétaire d'Etat à l'Emploi, Laurent Wauquiez, veut montrer que le gouvernement ne reste pas inactif. Après avoir tancé les constructeurs automobiles, mardi, sur leur façon de supprimer les emplois, il fait pression sur les partenaires sociaux pour qu'ils ouvrent rapidement les négociations sur la formation professionnelle - ce sera le cas à la fin du mois, affirme-t-il - et sur l'assurance-chômage. En outre, le nombre de contrats aidés prévus dans le budget 2009 sera stabilisé, à 230.000, après avoir beaucoup diminué cette année.

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